太平洋中部有一块面积相当于英国7倍的塑料垃圾场，它是大太平洋垃圾带的一部分，进入海洋的垃圾通过洋流都被带到那里。
在那里塑料被光降解或者直接沉入海底，所以实际上整个“垃圾带”比我们想象得要大得多，总面积可能达到2000万平方公里，只是大部分区域是被微塑料（光降解的结果）覆盖，我们肉眼不可见，但据信在卫星图像下海水会显得较为浑浊。
其实，气候学家很早就预言这个“垃圾带”的存在，但是直到1997年，一个名叫查尔斯·摩尔参加一场赛艇比赛时发现了它，摩尔描述自己看到了无边无际塑料垃圾。
在过去20年里，我们产生了大约25亿吨塑料垃圾，而且目前对塑料的需求还在逐年增长，如今大约每年都要生产3.8亿吨的塑料，预计到了2060年，这一数字或将再增加两倍。
虽然塑料很好用，它的可塑性很强，但是它的回收率不高，最重要的是它难以自然降解，最长的降解时间可能达到500年。
解决塑料垃圾的问题，其实已经是迫在眉睫了，如果不能有效处理掉这些垃圾，用不了多少时间，地球的许多地方都将被塑料覆盖，包括海洋和陆地。
最重要的是，微塑料不仅污染环境，而且它还会跟随食物链影响全球所有生物，无论你是生活在喜马拉雅山山顶，还是马里亚纳海沟都无法幸免。
好消息是，从上个世纪开始，科学家就已经注意到一些虫子和微生物是可以吃掉塑料。
然而，如你所见，科学家发现了很多处理塑料的生物，但是从来没有一个地方将这些生物真正投入到使用，这到底是为什么呢？
图：细胞群落在PET上生长
生物真的能处理塑料吗？
首先，我们现在使用的塑料有很多种，但大多都是聚合物，它是由所谓重复单体结构单元制成的细长分子，它们相互交联形成耐用、可塑的网格。
而这些聚合物都是由碳基单体制成的，因此理论上大部分塑料都可以是生物优秀的食物来源。
但与天然聚合物——例如植物中的纤维素不同，塑料通常不被生物降解，这和塑料出现的时间有很大关系，塑料的历史差不多只有70来年，生物根本没有太多时间进化出必要的“工具包”来处理这些东西。
但是，现在有许多研究都已经表明，全球范围内，许多微生物都正在获得这个“工具包”来利用这种免费且丰富的能量。
其实，利用生物降解塑料并不是什么前沿的研究或者发现，早在上世纪，科学家就已经发现了许多能够处理塑料的微生物。
其中最出名的应该是恶臭假单胞菌（Pseudomonas putida），它们是基因工程的产物，人为赋予它们降解复杂碳氢化合物的能力，于1971年被制造出来，然后经常被用于处理海洋的石油泄漏（我们的塑料基本是来自石油）。
第二种非常出名的吃塑料的是一种虫子——黄粉虫，这种虫子其实挺普遍的，但直到2015年科学家才发现它们非凡的能力，据信是有科学家在蜂巢中发现它们在啃食蜂蜡，经过后续研究才发现它们具有处理聚苯乙烯的能力。
聚苯乙烯的主要应用就是我们平时看到那种白色泡沫，黄粉虫并不是自己消化聚苯乙烯，而是它们肠道的微生物。
不过，有科学团队把它们体内处理聚苯乙烯的微生物群落提取出来，结果降解聚苯乙烯的能力大打折扣。
每100条黄粉虫每天可以消耗34-39毫克聚苯乙烯，最主要的是，仅喂食聚苯乙烯的黄粉虫和喂食传统食物的黄粉虫之间没有发现差异。
最近还有一些研究发现，泡沫中一些对生物有毒的物质，也不会影响黄粉虫，可以说，它们确实是非常好的塑料处理生物。
不仅如此，黄粉虫作为家畜和宠物的食物来源的应用还非常普遍，也就用塑料喂养黄粉虫还能有商业价值。
但就是这样，黄粉虫依然没有得到大的推广。
为什么吃塑料的虫子没有被广泛推广？
我们前面提到的恶臭假单胞菌，现在有石油泄漏也不喜欢用它处理了，其实原因很简单，它们是石油的“公害”，它们会无差别处理泄漏的石油和正常的石油。
如果它们得到广泛使用的话，很可能对未开采的石油造成影响，这是没人愿意看到的。
这便是这些吃塑料生物的第一个问题，它们很可能会污染还不属于垃圾的塑料制品。
第二个问题是，这些生物就像黄粉虫吃聚苯乙烯一样，它们大多只能处理特定的某一种塑料而我们使用的塑料有很多种。
如果回收中心想要使用这种方法处理塑料，那么工作人员需要按材料对垃圾进行分类，这是一个复杂的过程，成本也很高。
最后还有一个致命的问题，就是这些生物的处理效率实在是太糟糕了，目前还远无法达到我们产生塑料垃圾的速度。
最近日本的科学家发现了一种能够处理PET的微生物——大阪堺菌（Ideonella sakaiensis）。
PET是最广泛的塑料之一——大部分饮料瓶都是由它制成，同时它还是最广泛的化工纤维之一，我们大部分人穿的服装都是由PET制成，你平时听到的聚酯纤维通常就是指它。
如果有生物能够处理这种塑料的话，那确实非常不错，然而，据信大阪堺菌处理一块钉子大小的塑料最起码要6天时间。
效率还是比较糟糕的，如果在相对安全的环境下（比如垃圾处理厂里）让它们来处理PET的话，那么老早垃圾堆积如山。
总得来说，用微生物处理塑料是一个趋势，所以有这么多科研团队正在这方面做努力，但目前还不算特别成熟。
但或许也用不了多少年吧，生物处理塑料垃圾就会变得相当普及。
发表评论